从视觉上来看，雾和霾都会让能见度变差，看起来白茫茫一片。但从污染角度，雾和霾差别很大，雾是一种自然现象，霾是一种空气污染。雾是很多小液滴组成的。霾是由大气中的尘粒、盐粒、烟粒等固体的颗粒物组成，其中就包含那些直径在2.5微米以下的细颗粒物，也就是常说的PM2.5。
对于两者的区分，一般以能见度和相对湿度数据作为参考。如果目标物的水平能见度在1千米以内，相对湿度高于90%就是雾。而能见度小于10千米，且是灰尘颗粒造成的，湿度小于80%就是霾。对于水汽的判断，可以留意观察路边的植物，枝叶上可能会有露水。
另外，二者颜色不同。雾的颜色是乳白色或纯白色，霾则是有明显灰度的，偏黄色或者橙灰色。市民可通过颜色来分辨雾和霾。当然，肉眼观察不只有水平方向，还可以仰望天空，雾天垂直看天看不到云，霾天有可能看到白云。而且，雾一般出现在午夜至清晨，霾的日变化特征则不明显。
但现在华北地区多是雾和霾混合出现，夜间以雾为主，白天以霾为主。这种情况下，湿度大，空气中二氧化硫等酸性气体会转化为硫酸盐，形成新的PM2.5粒子，既加重了霾，又提供了更多雾的凝结核，这种“二次转化”使雾和霾不断地产生。