编者按：我们总爱惊叹名人青云直上的运势，却常忽略他们背后付出的艰辛。“骐骥一跃，不能十步，驽马十驾，功在不舍”，透过这三位晚清风云人物从芸芸众生到超世之杰的蜕变，我们一起品味人生，参悟奋斗。
立志自新成官圣
道光二十年入京为官，不仅是曾国藩仕途上的起步，也是他一生自我完善的一个重要起点。北京聚集了当时最顶级的人才。一入翰苑，曾国藩见到的多是气质不俗之士，往来揖让，每每领略到清风逸气。他在写给诸弟的信中兴奋地介绍说：京师为人文渊薮，不求则无之，愈求则愈出。
曾国藩发现，这些人的精神气质与以前的朋友们大有不同。他们都是理学信徒，有着清教徒般的道德热情。他们自我要求严厉峻烈，对待他人真诚严肃，面对滚滚红尘内心坚定。
这些朋友给了他极大的影响：近日交得了一两个良友，才知道学问有所谓经学者、经济者，有所谓躬行实践者。才始知范仲淹和韩琦这样的名臣可学而至也，司马迁、韩愈这样的大学者亦可学而至也，程、朱这样的理学圣贤亦可学而至也。
三十岁前的曾国藩人生目标只是功名富贵、光宗耀祖。结识了这些良友之后，检讨自己，不觉自惭形秽，因毅然立志自新：慨然思尽涤前日之污，以为更生之人，以为父母之肖子，以为诸弟之先导。
正是在三十岁这一年，曾国藩立下了“学作圣人”之志。
勤学苦干得真金
年幼丧父的胡雪岩，十九岁时来到杭州阜康钱庄当了一名小伙计。按照钱庄的规矩，学徒进门要先练习“坐功”。胡雪岩就整整两个月时间未踏出店门半步，近在咫尺的西湖也未看一眼。
胡雪岩十分勤快，开店营业之后，有客户来办业务，他总立在一旁，见机做事，从来不用吩咐。他还每天早早起床，先替老板端洗脸水倒尿壶，扫地抹桌买早点。
钱庄老板认为他是个值得栽培的人才，工作到第五年，便迫不及待地升他为“跑街”。由于胡雪岩在还没有担任跑街之前，自己就已经把跑街的任务和技巧掌握得差不多了，所以一旦出任，很快就进入状态，只做了半年，便升为“出店”。
出店再往上便是“掌盘”了，地位仅次于老板，老板有意提拔胡雪岩。可胡雪岩回答说，钱庄的生意全靠出店交际招揽，掌盘看家固然重要，但不如让我当出店，外面人头熟了，这样对店中生意的发展更为有利。
老板看到胡雪岩为了钱庄的发展，宁可不升迁，十分感动，更加信任他了。老板没有子嗣，临终时将钱庄交给了胡雪岩，胡雪岩因此也获得了人生的第一桶金。
厚积薄发终冲天
左宗棠北上应试，本可榜上有名，但考官发现湖南多中一名，竟取消了他的进士资格。后来应湖南巡抚之召，左宗棠在醴陵渌江书院作主讲。
时任两江总督的陶澍路宿醴陵，醴陵知县请左宗棠为馆舍撰写楹联。陶澍很欣赏这副楹联，于是接见了这个左宗棠。经过一夜畅聊，陶澍为左宗棠的才能折服，竟为其幼子陶桄求婚于左的长女，结为了儿女亲家。
林则徐早年曾被陶澍所赏拔，借着这层关系，道光二十九年冬，左宗棠赶至长沙，在湘江见到了他所崇拜的林则徐，两人一道在湘江舟中纵横古今，神驰南北。
不过左宗棠虽然已经在官场建起了深厚的人脉，却依然过着“湘上农人”的生活。恰逢洪秀全领导的太平天国农民起义。此时在贵州任知府的陶澍女婿胡林翼与左宗棠书信频繁，讨论战守机宜。咸丰二年，太平军冲出广西，攻入湖南。此时，曾在道光年间受林则徐举荐的湖南巡抚张亮基，经胡林翼的积极介绍，将已届不惑之年的左宗棠招入湘幕，左宗棠终于出山开始了新的生涯。
