肿瘤标志物和肿瘤的关系很复杂。

　　有些肿瘤标志物的升高早于肿瘤临床症状的出现，因此肿瘤标志物有益于早期发现肿瘤迹象，帮助医生早诊断、早治疗，从而提高疗效。比如，我国70年代以后在上海等地，通过对大量人群的甲胎蛋白普查，曾检出不少肝癌特别是小肝癌患者及时进行了手术。

　　除了早发现癌症，肿瘤标志物还能用于以下方面：出现肿瘤相关症状或可疑肿块后的鉴别诊断、肿瘤生物学特点和疾病阶段的判断、肿瘤治疗后的疗效观察和判断预后、提示肿瘤复发、转移等。但肿瘤标志物升高并不一定是肿瘤引起的。肿瘤标志物不仅存在恶性肿瘤中，也存在于部分良性肿瘤、胚胎组织以及正常组织中。肿瘤诊断不能单独依靠肿瘤标志物，而是需要通过临床检查、影像检查、内镜检查或手术探查等综合判断，而病理诊断才是肿瘤诊断“金标准”。

　　此外，即便肿瘤标志物正常，也不是就排除肿瘤了。有的肿瘤从始至终肿瘤标记物都不会升高，有的肿瘤标志物在疾病早期正常，疾病发展到一定程度才会升高。肿瘤标志物有很多，不同肿瘤有相对应的肿瘤标记物，除了目前临床常用的肿瘤标记物，还有很多在研究中。