少年时代，普京开始尝试各种体育锻炼。一般的活动项目，他都能够以很快的速度上手。
普京在回忆这段日子时并不讳言自己当时进行体育锻炼的初衷。他坦承自己曾经有过要保住孩子王地位的想法，或者更确切地说，他必须为了以后可能出现的竞争对手做准备，以保住自己在大杂院和学校里的“强者”地位，永远当个成功者。而要达到这个目的，在同龄人年纪渐大，身体发育和心智渐渐成长的情况下，光靠强硬手段和无赖习气是不够的，必须得真有些体力和技能才行。
基于这种想法，普京先学了一阵儿拳击，但在一次练习拳击对打时，他的鼻子被打折，于是，拳击练不下去了。至于随后他为什么会选择摔跤，普京是这样解释的：“(鼻子受伤之后)不久，就出现了一些表现桑勃式摔跤和柔道运动的电影。这些东西渐渐变得时髦起来，而且光听名字就让人感到好棒。最初几次训练我还记得，我在我们训练队里体力上不算最好的，但我的确有种不服输的精神——不论做什么事，不论对手有多强壮。这就是我的第一个目标。”
