在中国，从很古老的时候起，姜就被人们用于烹调饮食了。三千年前，曾担任过商代宰相的伊尹，据说原先是商汤王的厨师，他常在烹任食物时，加进姜、桂之类芳香植物，以增其美味。中国古代伟大的思想家、教育家孔夫子，对姜有着特别的爱好，几乎每餐都要吃一点美。《论语·乡党》篇内，就有孔夫子“不撤美食，不多食”的记载。苏东坡曾在自己的书中记载钱塘净慈寺和尚八十多岁，吃姜四十年，面如童子。摘编自《从孔夫子“不撤姜食”谈起》
山西中医学院附属医院治未病中心副主任陈燕清点评：俗话说“冬吃萝卜夏吃姜，不用医生开药方”。可见姜的养生保健作用非同一般。
说起姜，老百姓知道最多的就是生姜，而作为药使用的，还有干姜和姜皮等。干姜与生姜虽同为姜，但作用却不尽相同。干姜的热性比生姜更大，具有回阳通脉、温肺化饮的功效。姜皮“以皮治皮”，在中医上主要用来治疗水气泛溢皮肤而见水肿的病症。
生姜的功效中，发汗散寒排第一，受寒或淋雨后，出现头痛、怕冷等，喝碗姜糖水，出身汗便解决了。中医认为，生姜辛散温通，能温胃散寒，和中降逆，素有“呕家圣药”之称。在治疗呕吐方面，生姜对胃寒引起的呕吐最为合适，而对于热性呕吐，若配上清热的药，如黄芩、黄连等，也可使用。其他药物如陈皮、半夏，用姜汁制过，能增强止呕的作用。
此外，生姜还可用来解鱼、蟹之毒。因生姜性温味辛，故阴虚内热、内火偏盛者或患有痈肿疮疖、糖尿病、痔疮者，都不宜长期食用。腐烂的姜会产生黄樟素，这是一种毒性很强的物质，可使肝细胞变性坏死，进而诱发肝细胞癌变，因此生姜一旦腐烂千万不要食用。