在很多人的认知里，黄疸是肝炎的明显病症，而事实上，在引起黄疸的各种疾病里，肝炎不过占据三分之一。引起老年人阻塞性黄疽的肿瘤绝大多数是癌。它可以发生在肝外胆管靠近肝门处，更多的则发生在胆总管下端开口处或邻近部位，这个部位的癌统称为“壶腹周围癌”。

　　壶腹周围癌，除了严重持久的急性阻塞性黄疸以外，上腹部疼痛可有可无，或重或轻。由于胆汁不能正常顺利地排入肠道，帮助消化食物，所以患者常伴有不同程度的消化不良，如感觉饱而厌食、腹胀、腹泻等症状，这些症状在胰头癌病人表现得更加突出，病人日渐消瘦，进入所谓的“恶液质”状态。

　　胆管内堵塞会出现胆管内高压，造成胆汁反流而闯进血液中，胆酸盐刺激皮肤神经末梢，可能会产生很严重的全身性皮肤瘙痒症状，因为病人的胆管完全阻塞，大便会变成灰白色，这也是诊断壶腹周围癌的参考依据。