他对药用植物(中药)有很深的研究，并发现了某些药物的副作用，还告诫后人引起注意。《梦溪笔谈》中说：“我曾经被腰部沉重的病痛折磨，坐得时间长了，走路就很困难，必须先慢走十几步后才能像正常人那样走路。有一位武官对我说：‘你是不是用苦参擦牙了?’当时我因牙痛用苦参擦牙已经好几年了。这就是腰部沉重的原因。苦参擦牙，药气进入人体，它能伤肾脏，所以使人腰部沉重。后来有位管理宗庙礼仪的官员叫舒昭亮，也用苦参擦牙，时间久了也觉得腰部沉重。从此我深知苦参的弊病，就再也不用了。这是在以前的方中所没有记载的。”摘编自《沈括首载苦参副作用》

　　石家庄市中医院制剂室主任中药师吴文博点评：中医用药讲究辨证论治，苦参主要用于湿热证，并认为苦参大苦大寒，有易伤脾胃，损阴耗气之弊。所以，苦参有毒的药性(不良反应)主要表现在脾胃、肝肾上。临床口服苦参少数可见胃疼、胃烧灼感、恶心、便秘和食欲下降等症状。大量长期服用苦参，会损阴耗气，对肾气有损伤，如上所述。

　　俗话说良药苦口。苦参比黄连还苦，但是，苦的不一定都是良药，苦药特别是苦参，不管是内服或外用都不易大量长时间使用，对虚弱患者更要慎用。苦参味苦性寒，内服一般入丸散，或米饮送服，或开水冲服，或在汤药中搅入鸡蛋黄，以防苦寒伤胃。此外，苦参反藜芦，这两味药一般禁止在一起使用。