糖尿病视网膜病变的发生与糖尿病病程相关。糖尿病病程5年以内，视网膜病变不常见;病程10年，50%的患者视网膜可能出现病变;病程20年，80%~90%的患者会出现视网膜病变。
天津医科大学眼科医院糖尿病眼病防治中心李志清主任建议，糖友最好每年做一次散瞳检查，因为只有瞳孔完全散大的情况下才有助于医生更加全面、彻底的检查患者眼底情况，避免漏诊眼底病变，另外散瞳对眼睛完全没有损伤，患者不用担心。
糖尿病视网膜病变的早期可以没有症状;当黄斑水肿时，会出现视物模糊;当视网膜上有新生血管形成、出血时，视力会明显下降甚至失明。视网膜反复的出血会形成增殖膜，这个膜牵拉视网膜就会导致视网膜脱离，造成难以挽回的视力下降。在这个时候，医生只能采取手术的方式来解决问题，但病情已经太重了，术后效果很不理想。
糖尿病视网膜病变所致的失明是完全可以避免的，因为造成这种失明的主要原因是糖代谢的紊乱，糖尿病患者把血糖控制的平稳些切记忽高忽低病情完全可以防控的。